经过基因工程改造的酵母菌将大幅提高生物燃料的产量。
新兴的合成生物学为我们提供了新一代生物燃料的候选者。
乙醇并非蕴能最丰富的燃料，而且价格不菲。位于美国加利福尼亚州埃默里维尔市的阿米瑞斯生物技术公司(AmyrisBiotechnologies)提出了一个也许更好的解决方案。阿米瑞斯公司先列出一长串有机化合物作为候选，这些化合物具有替代汽油、柴油和航空燃油的潜力，可以在现代发动机中燃烧，并与现有的石油基础设施兼容；而后，公司设计改造了一些微生物，它们可以使制造乙醇的常规原料发酵，从而得到新型燃料。
构建新的酵母菌株是基因科学的一个壮举。要实现这一目标，就得对酵母菌基因组进行实质性改造。研究者把来自一种原始植物和另外两种生物的基因植入到酵母中，并对此前已存在的一条生化途径(biochemicalpathway)进行精细调整。由此得到的基因工程酵母燃料产量提高了100万倍。
作为新兴的合成生物学的领导者，阿米瑞斯公司因培育出了一株酵母菌而声名鹊起，该酵母菌可大规模生产抗疟药物青蒿素(artemisinin)的前体物质。在此之前，青蒿素的生产依赖于一种供应紧缺的亚洲植物。阿米瑞斯公司被世界经济论坛(WorldEconomicForum)评选为2006年度技术先锋。向发展中国家提供价格低廉、实现工业化生产的青蒿素，是该公司的目标之一。目前，这一目标即将实现。
阿米瑞斯公司坚信，凭借他们的专长，在生物燃料领域也能够获取同样的利润。他们开始寻求一种燃料，可以在实验室中生产，并能达到能值、挥发性及水溶性的标准。
药物和生物燃料都可以用经过基因工程改造的细菌来生产，但二者又有区别，药物可以很昂贵，但生物燃料要用于现实生活就必须足够便宜。所以，阿米瑞斯公司需要对每一菌株进行优化，使产生的燃料对微生物自身无毒无害，而且产量必须足够高，使燃料经济实用。在大规模化工生产的历史上，这一计划涉及的精深专业技术是史无前例的。2007年6月，阿米瑞斯公司邀请了几位石油工业领域的专家加盟管理团队。这项技术从实验室向商业化的跨越已隐约可见。
撰文/卡斯帕·莫斯曼(KasparMossman)
译/冯志华校/申宁馨、虞骏
